在一項(xiàng)新的研究中，來(lái)自美國(guó)華盛頓大學(xué)圣路易斯醫(yī)學(xué)院和中國(guó)中醫(yī)科學(xué)院針灸研究所的研究人員通過(guò)研究小鼠，發(fā)現(xiàn)了一種神經(jīng)回路和一種在神經(jīng)元之間傳遞信號(hào)的稱為神經(jīng)肽的化學(xué)信使，從而將稱為愉快觸摸（pleasant touch）的感覺(jué)從皮膚傳遞到大腦。相關(guān)研究結(jié)果發(fā)表在2022年4月29日的Science期刊上，論文標(biāo)題為“Molecular and neural basis of pleasant touch sensation”。

通過(guò)擁抱、牽手或愛(ài)撫等行為傳遞的這類觸摸觸發(fā)了一種心理刺激，而這種心理刺激對(duì)于對(duì)情緒健康和健康發(fā)展是非常重要的。識(shí)別傳遞愉快觸摸感覺(jué)（下稱愉快觸覺(jué)）的神經(jīng)肽和神經(jīng)回路最終可能幫助科學(xué)家們更好地理解和治療以避免觸摸和社交能力發(fā)展受損為特征的疾病，包括自閉癥譜系障礙。

論文通訊作者、華盛頓大學(xué)圣路易斯醫(yī)學(xué)院瘙癢與感覺(jué)障礙研究中心主任Zhou-Feng Chen博士說(shuō)，“愉快觸覺(jué)在所有哺乳動(dòng)物中都非常重要。嬰兒得到培養(yǎng)的一個(gè)主要方式是通過(guò)觸摸。握住一個(gè)垂死的人的手是一種非常強(qiáng)大的安慰力量。動(dòng)物們互相梳理毛發(fā)。人們擁抱和握手。按摩療法可以減少疼痛和壓力，并能為精神障礙患者提供好處。在針對(duì)小鼠的實(shí)驗(yàn)中，我們確定了一種關(guān)鍵的神經(jīng)肽和一種專門用于這種感覺(jué)的硬連接神經(jīng)通路。”

Chen及其團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)，當(dāng)他們培育出沒(méi)有這種稱為prokinecticin 2（PROK2）的神經(jīng)肽的小鼠時(shí)，這些小鼠不能感覺(jué)到愉快的觸摸信號(hào)，但繼續(xù)對(duì)瘙癢和其他刺激作出正常反應(yīng)。

他解釋說(shuō)，“這很重要，因?yàn)楝F(xiàn)在我們知道哪種神經(jīng)肽和受體只傳遞愉快觸覺(jué)，就有可能在不干擾其他神經(jīng)回路的情況下增強(qiáng)愉快的觸覺(jué)信號(hào)，這很關(guān)鍵，因?yàn)橛淇斓挠|覺(jué)能促進(jìn)大腦中的幾種激素產(chǎn)生，這些激素對(duì)社會(huì)交往和心理健康至關(guān)重要。”

在其他發(fā)現(xiàn)中，Chen團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)，經(jīng)改造后成缺乏PROK2或者缺乏表達(dá)它的受體的脊髓神經(jīng)回路（PROKR2）的小鼠也避免梳理毛發(fā)等活動(dòng)，并表現(xiàn)出正常小鼠所沒(méi)有的壓力跡象。他們還發(fā)現(xiàn)，與成年后愉快觸摸反應(yīng)被阻斷的小鼠相比，從出生起就缺乏愉快觸覺(jué)的小鼠有更嚴(yán)重的壓力反應(yīng)，并表現(xiàn)出更大的社會(huì)回避行為。Chen說(shuō)，這一發(fā)現(xiàn)強(qiáng)調(diào)了母體觸摸在后代發(fā)展中的重要性。

他說(shuō)，“母體喜歡舔它們的幼崽，成年小鼠也經(jīng)常互相梳理毛發(fā)，這樣做的理由很充分，比如幫助情感聯(lián)系、睡眠和緩解壓力。但是這些缺乏愉快觸覺(jué)的小鼠避免這樣做。即使它們的籠友（cagemate，即關(guān)在同一個(gè)籠子里的其他小鼠）試圖給它們梳理毛發(fā)，它們也會(huì)離開。它們也不讓其他小鼠梳理毛發(fā)。它們是退縮的，是孤立的。”

科學(xué)家們通常將觸覺(jué)分為兩部分：辨別性觸覺(jué)（discriminative touch）和情感性觸覺(jué)（affective touch）。辨別性觸摸使被觸摸的人能夠檢測(cè)到這種觸摸，并識(shí)別其位置和力度。情感性的、愉快的或厭惡的觸摸會(huì)給這種辨別性觸覺(jué)附加上一種情感價(jià)值。

研究人的愉快觸摸很容易，因?yàn)槿丝梢愿嬖V研究者某種類型的觸摸是什么感覺(jué)。另一方面，小鼠無(wú)法做到這一點(diǎn)，所以Chen團(tuán)隊(duì)不得不想辦法讓小鼠允許自己被觸摸。

Chen說(shuō)，“如果動(dòng)物不認(rèn)識(shí)你，它通常會(huì)遠(yuǎn)離任何形式的觸摸，因?yàn)樗赡軐⑦@視為一種威脅。我們的艱巨任務(wù)是設(shè)計(jì)有助于克服動(dòng)物對(duì)觸摸的本能回避的實(shí)驗(yàn)。”

為了讓小鼠合作--并了解它們是否體驗(yàn)到觸摸的愉悅，Chen團(tuán)隊(duì)將小鼠與籠友分開一段時(shí)間，之后這些小鼠更容易接受用軟刷撫摸，類似于寵物被撫摸和梳理毛發(fā)。經(jīng)過(guò)幾天這樣的軟刷撫摸，這些小鼠被放置在一個(gè)有兩個(gè)房間的環(huán)境中。在一個(gè)房間里，這些小鼠接受軟刷撫摸。在另一個(gè)房間里，沒(méi)有任何形式的刺激。當(dāng)給予選擇時(shí)，這些小鼠就會(huì)去它們接受軟刷撫摸的那個(gè)房間。

接下來(lái)，Chen團(tuán)隊(duì)開始努力確定被愉快的軟刷撫摸激活的神經(jīng)肽。他們發(fā)現(xiàn)感覺(jué)神經(jīng)元中的PROK2和脊髓中的PROKR2將愉快的觸摸信號(hào)傳遞給大腦。

在進(jìn)一步的實(shí)驗(yàn)中，他們發(fā)現(xiàn)他們鎖定的神經(jīng)肽并不參與傳遞其他感覺(jué)信號(hào)，如瘙癢。Chen說(shuō)愉快的觸覺(jué)是由一個(gè)完全不同的、專門的神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)傳遞的。

他說(shuō)，“就像我們有瘙癢特異性的細(xì)胞和肽一樣，我們?nèi)缃翊_定了愉快觸摸特異性的神經(jīng)元和一種傳遞這些信號(hào)的神經(jīng)肽。”

寫到最后:

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